25日迎來冥王星沖日。沖日前后，冥王星最接近地球、亮度最高，幾乎整夜都可以觀測到，是一年中觀測的最好時機。什么是冥王星沖日？這顆太陽系曾經的第九大行星為何被降級為矮行星？如何才能觀測到它？天文專家為您揭秘。

中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，所謂冥王星沖日，指的是冥王星與太陽的地心視黃經相差180度，此時冥王星、地球、太陽三者大致呈直線排列，地球恰好位于中間。“7月25日這次冥王星沖日的具體時間，發生在北京時間14時30分左右。在沖日前后，冥王星與太陽的升落時間幾乎相反。日落時，冥王星從東方升起，日出時從西方落下，幾乎整夜都可觀測到。”

由于冥王星與地球距離很遠，即便是在7月22日這一年中最接近的時候，二者仍相距約34.3個天文單位，即日地距離的34.3倍。在冥王星上看太陽，亮度僅為地球上所見的約1200分之一，看起來就像是天空中的一顆亮星。

王科超說，今年冥王星沖日時，亮度約14.4等，視直徑為0.1角秒。因為非常暗淡，一般的雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡無法捕捉到它，需要借助20厘米以上的大口徑望遠鏡才能看到。“它在望遠鏡中的‘表現’像一個白色小亮點，與普通恒星非常類似。”

“冥王星的發現過程既艱難又充滿偶然性。”王科超說，1930年，美國人克萊德·湯博發現并將其命名為冥王星。起初，它被認定為太陽系的第九大行星，但隨著觀測資料的不斷積累，它的大小逐漸被修正，其實際直徑僅約2370公里，遠小于地球，甚至不及月球。

不僅如此，此后天文學家陸續發現了很多類似冥王星的天體，這促使國際天文學聯合會重新審視行星的定義。2006年，國際天文學聯合會以投票方式重新定義行星標準，冥王星被正式移出行星序列，降級為矮行星。

盡管被降級，冥王星仍充滿神秘色彩。2015年，美國“新視野”號探測器近距離飛掠冥王星，成為首個探測這顆遙遠矮行星的人類探測器，并傳回了冥王星及其衛星的照片。

“冥王星已知的最大衛星冥衛一也叫卡戎，直徑約1200公里。由于卡戎的存在，在早期觀測中，受分辨率限制，冥王星會和它呈現模糊的‘葫蘆形’。”王科超說，隨著科學技術的進步，未來或許有更多探測器飛向冥王星，幫助人類進一步揭秘這顆神秘星球。